Определяется первым судебно-медицинским исследованием объекта. Согласно УПК РФ ее  назначают при необходимости специальных познаний (наука, техника, искусство или ремесло). Ее могут проводить, исследуя само лицо или с помощью документов (материалы дела, вещественные доказательства). Основная часть экспертиз заканчивается после первичного исследования, и заключение по ней окончательное.

Назначают в случаях, когда не совсем ясно и полно дано заключение. Ее могут поручить тому же или иному эксперту, и она характеризуется последовательным, поэтапным исследованием с окончательным заключением, проведя одно или несколько исследований объекта. Если в результате дополнительного исследования были получены достаточные данные, это и есть основанием дать окончательное заключение.

Повторную экспертизу назначают в случаях необоснованных выводов первичной экспертизы, когда ее посчитали недостаточно полной и квалифицированной, ею не были удовлетворены органы следствия или суда, а ее выводы противоречат другим доказательствам, которые имеются в деле.